Una selva en Cádiz

Parque Natural de los alcornocales (Cádiz), 22/04/2010

A pocos kilómetros del continente africano se levanta uno de los ecosistemas más completos y diversos del monte mediterráneo. Un lugar que compatibiliza a la perfección el aprovechamiento respetuoso de los recursos naturales con la conservación de la biodiversidad autóctona. Algo que debería suceder con mucha más frecuencia en lugar de destruirla para sacar un provecho económico con pocas miras a largo plazo.

El Parque Natural de los alcornocales de Cádiz se extiende en una vasta superficie de 168000 Ha. Se asienta sobre un sustrato de arenisca, conocidas como las areniscas del Aljibe. La pugna de las placas africana y euroasiática ha dado lugar a a elevaciones y grandes valles en el extremo Sur de España, que unido al clima benigno : lluvias abundantes y unos inviernos suaves, propician la existencia de uno de los mayores bosques de alcornoques del mundo.

Las areniscas del Aljibe dan un suelo de pH muy ácido y salvo en las zonas de bujeo, así son llamadas unas zonas donde el sustrato es más arcilloso con tendencia a un mayor encharcamiento, el alcornoque es el árbol que domina el bosque. Pero no esta sólo, ya que un cortejo mediterráneo arbóreo y arbustivo muy rico en especies le acompaña. Y es que al árbol del corcho se le unen encinas, acebuches, madroños, algarrobos, lentiscos, mirtos, palmitos, labiérnagos, olivillas, jaras de todo tipo y condición y unas cuantas especies de retamas, que dan un tono amarillo al cuadro con sus bellas flores papilionáceas. Esto es lo que se aprecia a bote pronto, desde un vehículo a 40 km/h.

Cuando el viajero curioso pone los pies en el suelo de arenisca descubre un estrato herbáceo no menos interesante y un contraste de entornos que dan aun más diversidad al lugar. Pastos de ganado se intercalan con bosque cerrado de alcornoque interrumpidos por lagunas estacionales y arroyos repletos de vida donde es posible ver adelfas, quejigos y brezos del tamaño de árboles :

Estas dos fotos muestran : arriba un Brezo de porte arbóreo y justo encima de estas líneas una Adelfa (Nerium oleander), especie típica en los parques y jardines madrileños, que aquí es silvestre y aparece junto a los ríos y arroyos.

En torno a estos cursos de agua la humedad es aun mayor, en cuyos barrancos se forman los canutos, unos bosques de galería compuestos por quejigos andaluces, alisos, brezos y arraclanes. Donde también es posible contemplar algún elemento relíctico de la vegetación subtropical que dominaba esta zona antes de las eras glaciares : laureles, rododendros y acebos... Desafortunadamente, nuestro corto paseo no nos permite llegar al lugar donde están estas maravillas botánicas.

Las fuertes lluvias caídas en Andalucía durante todo el invierno y parte de la primavera propician un entorno exuberante de agua. Tras abrirse paso entre la espesura del bosque el caminante encuentra remansos realmente embriagadores que le invitan a la contemplación :

La flora del alcornocal gaditano es muy rica. Podemos ver un extraordinario plantel de especies condicionadas por las favorables condiciones del lugar y también por la diversidad de entornos. En los pastos, donde el bosque se abre y quizá sólo es posible ver algunos pies de encina o alcornoque acolchados por lentisco y algunos palmitos dispersos, aparecen especies nitrófilas como la Cynara cardunculus o la Scolymus maculatus, un pariente del "cardillo", ambas aun con las hojas basales :

Cynara cardunculus

Scolymus maculatus

En las etapas de evolución hacia el alcornocal aparece un estrato arbustivo dominado por cistáceas, cantuesos y algunas leguminosas, acompañadas de unas cuantas herbáceas interesantes. El desfile de jaras no tiene desperdicio y adorna el paisaje con tonos blancos y rosas-púrpuras :

Cistus monspeliensis

Cistus populifolius

Cistus crispus

Cistus salviifolius

Con tanta jara, no es extraño que existan muchos nichos ecológicos con ellas como protagonistas. Entre ellos nos llama la atención mirando hacia el suelo un Hipocisto, una parásita de las jaras, inconfundible por sus tonos amarillos (de las flores a punto de abrirse) y rojos escarlata de las hojas :

Cytinus hypocistis

No lejos de este lugar nos topamos con otra planta de diseño floral poco habitual, una orquídea del género Serapias :

Serapias cf. lingua

Esta bella planta parece hacernos un gesto de burla sacándonos la lengua, que no le tendremos en cuenta esta vez.

Conforme vamos entrando en la umbría del alcornocal, ya en el borde y aprovechando algún rayo de Sol encontramos un fabuloso Arrayán en flor :

Myrtus communis

Este arbusto, que da nombre al Patio de los Arrayanes de la Alhambra de Granada, es un acompañante habitual del alcornoque y la encina en los montes mediterráneos andaluces.

En el seno de este bosque y en sus bordes, aprovechando también zonas soleadas, encontramos dos arbustos de la familia de las labiadas : el Matagallos (Phlomis purpurea) y la Olivilla (Teucrium fruticans). Este último es una planta ornamental habitual en los parques y jardines madrileños. Aquí tenemos el lujo de poder contemplarla en estado silvestre :

Phlomis purpurea

Detalle de las flores de Phlomis purpurea

Teucrium fruticans

Según nos vamos introduciendo bajo el dosel de copas de los alcornoques, las sombras aumentan y las plantas deben ingeniárselas para captar la luz. Las enredaderas y trepadoras se convierten en protagonistas apoyándose en otras especies más firmes o bien bailando entre ellas en una danza de conveniencia, como lo hacen Zarzaparrillas y Madreselvas :

Zarzaparrilla (Smilax aspera) y Madreselva (a la derecha)

Otras trepadoras nos sorprenden con sus flores de gramófono. En este caso la Aristolochia baetica, endémica del Sur de España, cuya flor es mostrada aquí con la ayuda de una mano amiga :

Aristolochia baetica

Otras especies, sin recurrir a la táctica de trepar y apoyarse en otras plantas o soportes, se han adaptado a la poca luz que llega a este sotobosque. Son plantas generalmente de umbrías que suelen desarrollar hojas muy verdes y con una superficie foliar generosa para aumentar su tasa de fotosíntesis : sirva la hermosura de una Vinca (Vinca difformis), el siempre mediterráneo Rusco (Ruscus aculeatus) y las Lágrimas de la Virgen (Allium triquetrum), una liliácea que nos deleita con sus flores blancas, péndulas y delicadas :

Vinca difformis

Allium triquetrum (Detalle de las flores)

Allium triquetrum

Ruscus aculeatus

Uno de los aspectos que hace este lugar interesante, a parte de la biodiversidad, es el aprovechamiento tradicional y sostenible del corcho. Esta labor consiste en ir haciendo "pelas" sucesivas a los alcornoques, extrayendo parte de la corteza, que como el nombre científico del alcornoque indica, está muy suberificada. De hecho, las palabra corcho proviene del vocablo latino Cortex, que significaba corteza.

La extracción de corcho del árbol condiciona en buena parte su porte, que de manera natural tiende a ser más sinuoso y con la copa más recogida. La poda de formación persigue un fuste más recto que facilite y aumente el rendimiento de la extracción de la corteza.

La primera pela tiene lugar cuando el perímetro del árbol es del orden de 60 cm, es decir, un diámetro de más o menos 20 cm. Este primer corcho aun no vale mucho y un uso que se le da es para montar belenes de Navidad.

Nueve años más tarde acontece el corcho segundero, de mejor valor que el anterior pero aun sin ser óptimo. Se utiliza esta corteza para hacer aglomerados, que entre otras cosas, podemos comprar en papelerías en forma de tableros.

Es a partir de los 50 años de vida del árbol cuando éste empieza a producir corcho óptimo de calidad, usado para taponar las botellas de vino. El alcornoque y la vid son un matrimonio que esperemos que sea duradero.

Alcornoque pelado y detalle de su corteza suberificada